Este considerat drept unul dintre cei mai talentați actori ai generației sale. Născut pe aceeași stradă cu Octavian Cotescu, a debutat alături de sora lui actriță și a fost căsătorit cu una dintre cele mai cunoscute regizoare din România.
Ștefan Tapalagă s-a născut în familia unui funcționar de bancă din Dorohoi, pe 4 aprilie 1933. Aici, în Dorohoi, a făcut şcoala primară şi apoi liceul. Pe aceeași stradă Gloria din Dorohoi s-a mai născut un uriaș actor, este vorba despre Octavian Cotescu.
După șase ani vine pe lume și sora lui, Rodica, alături de care, peste ani, va debuta pe marile ecrane în ”Alo? Ați greșit numărul!”.
Ștefan Tapalagă a fost mai întâi pasionat de scrimă, devenind campion național și, apoi, maestru al sportului. Ca membru în echipa de floretă a clubului Steaua, Ștefan Tapalagă avea să ajungă la Bucureşti, unde avea să facă o a doua alegere: Teatrul.
Devine student la Teatru după ce se întoarce de la Paris, unde studiază pantomima cu profesorul Jacques Lecoq, cel care în 1956 fonda în capitala Franței l’École internationale de théâtre et de mime.
Va absolvi IATC, în 1961, la clasa prof. Ion Finteşteanu. Începe să joace la Teatrul „Al. Davila” din Pitești și la Teatrul de Comedie din Capitală, recent înființat de maestrul Radu Beligan. Primele apariţii scenice îl fac remarcat drept un actor dotat cu reale calităţi de comedian, dar și cu particularități specifice unui talent dramatic. De-a lungul carierei, a întruchipat un număr impresionant de personaje, pe scena de la Comedie, dar și în filme artistice, în emisiuni de divertisment la radio și TV.
”Talent voios, antrenant, risipitor până la neglijență. Capabil de mult mai mult decât a dat. Mim excelent, niciodată văzut de regizorii noștri în tăcerile sale. Multă bonomie, poate prea multă”, spunea în 1977, în Magazin estival Cinema, Radu Cosașu.
A fost căsătorit cu Sanda Manu, regizor de teatru și profesor de actorie, fiică a marelui actor Ion Manu. Împreună au realizat o singură piesă de teatru, “Frumoasa duminică de septembrie”. Să mai amintim că Sanda Manu este fiica actorului Ion Manu (născut la Botoşani, pe 12 februarie 1891).
"Am trăit o viaţă extrem de normală, fiind fata unui mare actor. Am trăit o viaţă relativ normală, fiind soţia unui mare actor", rostea Sanda Manu în urmă cu câţiva ani, vorbind despre cei doi artişti botoşăneni care i-au împlinit şi marcat destinul: tatăl Ion Manu şi soţul Ştefan Tapalagă.
Ștefan Tapalagă se stinge din viață pe 21 mai 1994, la București.
